由加州大學洛杉磯分校（UCLA）醫學院藥理系教授曾憲榮（Hsian‐Rong Tseng）和肝癌中心主任Vatche Agopian副教授，以及西達賽奈醫學中心（Cedars-Sinai Medical Center）外科和生物醫學系助理教授Sungyong You共同率領的研究團隊，該研究團隊近期獲得美國國家癌症研究院（National Cancer Institute）獎助，總計577萬美元，為期五年的兩筆研究經費。未來將致力開發兩項無創奈米檢驗技術，分別用於肝癌早期診斷以及肝移植病人篩選。
來自台灣的曾教授表示，上週美國國家癌症研究院宣布的297萬美元研究獎助，將投入於開發第一項無創奈米檢驗技術。這項血液檢驗技術被稱為「EV Click Chips」，能夠快速有效從血漿中，提取肝癌細胞分泌的胞外囊泡（extracellular vesicles, EVs），進而分析囊泡中的肝癌分子標記。只需一毫升的血液，這種新型檢驗技術就能在數小時內，靈敏地檢測出早期肝癌，且有利於高危險肝硬化患者，能更頻繁地接受檢測，以輔助現行的肝臟超音波，以及甲型胎兒蛋白肝癌篩檢方法。
肝癌早期階段，一些數百奈米大小的癌細胞外囊泡，已被釋放至血液中，在無創癌症檢驗的領域中，他們被視作癌症的分子標記儲存庫。然而，大部分血液中的細胞外囊泡，非常微量，目前沒有快速有效的方法，可以提取肝癌細胞分泌的胞外囊泡。曾教授研究團隊將利用十五年來獨創的奈米晶片科技，開發有效提取肝癌外囊泡的技術，用於早期診斷。
Agopian教授說，每年全世界增加超過42,000個肝癌病例，與1980年相較，發生率大約增加了兩倍。以死亡率而言，依據美國癌症協會的估計，每年有30,000人死於肝癌，在過去的二十年中，大致是呈現上升趨勢。不幸的是，大多數患者被確診時，已非早期，治療效果大打折扣。UCLA與西達賽奈聯合研究團隊，將提供優越的轉譯醫學環境，發展並驗證這項肝癌外囊泡的奈米檢驗技術，以有效、精準的診斷早期肝癌。
曾教授進一步說明，今年四月份獲得的280萬美元獎助，將投入於開發第二項無創奈米檢驗技術，用於篩選出最適合接受肝移植治療的肝癌患者，使有限的器官捐贈，發揮最大的治療效果。有別於前一項技術，利用肝癌細胞囊泡，這項技術將提取血液中的循環腫瘤細胞（circulating tumor cells, CTCs），分析其中的肝癌蛋白及基因標記，據此預測肝移植後的肝癌復發機率。過去十五年，曾教授的研究團隊在美國國家研究院的連續獎助下，已經發展出一系列的奈米魔鬼氈晶片（NanoVelcro Chip），用於偵測及提取血液中的循環腫瘤細胞。這項技術去年榮獲美國國家癌症研究院的三大「success stories」。
Agopian教授進一步指出，目前臨床上使用「米蘭標準（Milan criteria）」作為肝癌患者接受肝移植的準則；然而，米蘭標準仍有其不足。首先，在符合米蘭標準下，接受肝移植的肝癌患者中，高達20%的患者，仍會復發，導致有限的肝臟器官捐贈，無法發揮最大的醫療價值。其次，有機會因肝移植而治癒的肝癌患者，可能因為不符合米蘭標準，而喪失寶貴的治癒機會。因此，曾教授團隊的檢驗技術，將提供更好的方法，輔助現行的臨床標準，精準地篩選接受肝移植的病人。
曾教授深具信心的表示，這項獲得577萬美元的研究計畫，整合了來自洛杉磯兩個頂尖醫學研究機構，包括UCLA與西達賽奈醫學中心，凝聚了各項領域，二十多位研究人員的專長，橫跨肝臟科、腫瘤科、病理科、生物資訊、生物統計、奈米材料及半導體晶片。五年之後，希望這兩項無創奈米檢驗技術，對於肝癌診斷與治療，能有長足深遠的影響，造福肝癌病人。
圖左為UCLA Vatche Agopian 副教授 右為曾憲榮教授
