Los refugios de vida silvestre de Taiwan aseguran la supervivencia de algunas de las especies más amenazadas del país.

A menos de una hora del centro de la ciudad de Taichung se encuentra el Refugio de Vida Silvestre de los humedales de Gaomei, una de las áreas naturales más hermosas y llamativas del centro de Taiwan. Establecido en 2004 y extendiéndose hasta el mar frente a la costa del área de Qingshui, el refugio alberga un ecosistema diverso y floreciente. Entre las especies presentes en el mismo hay 127 tipos de aves, incluidas las gaviotas maoríes y las espátulas de cara negra en peligro de extinción, así como 47 variedades de peces.

“La diversidad de las especies encontradas en Gaomei justifica su condición de refugio de vida silvestre”, indica Wu Chien-wei, director del Centro de Desarrollo de Recursos Costeros y Pesca del Gobierno de la Ciudad de Taichung (CRFDC, siglas en inglés), quien tiene la tarea de administrar el refugio.

El primer espacio verde de Taiwan reservado para la protección de especies autóctonas fue el Refugio de Aves Marinas del Islote Mao creado en 1991 en el aledaño distrito de las Islas Pescadores (Penghu). Desde entonces, se han establecido otros 19, siendo el más reciente el Refugio de Vida Silvestre del Ecosistema de Arrecifes y Algas Guanxin en Taoyuan, creado en 2014 en la metrópolis norteña. Estos espacios de protección se dividen en tres zonas: núcleo, amortiguación y uso sostenible, según los niveles de protección que ofrecen en virtud de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre.

Aunque Gaomei cubre 701 hectáreas, los turistas solo pueden acceder a esta mediante un paseo marítimo escénico elevado que se extiende a través del núcleo y las zonas de amortiguación para minimizar cualquier perturbación a los animales que habitan en esta área. Cuando se completó en 2013, esta estructura de 691 metros de longitud se convirtió en una de las características más distintivas del refugio. Salirse del paseo marítimo generará una advertencia o una multa severa a los visitantes. “Hemos tratado de lograr un equilibrio entre el desarrollo del ecoturismo y la protección de la naturaleza”, apunta Wu, añadiendo que desea “que las personas visiten esta zona para que puedan apreciar la belleza de Taiwan, pero que estas deben respetar el medio ambiente”.

La política parece estar funcionando, con más de 1,5 millones de turistas visitando Gaomei en 2018. El impacto humano en el refugio ha disminuido simultáneamente: mientras que 35 personas fueron multadas por salirse del paseo marítimo durante el año de finalización del mismo, el año pasado ese número fue cero.

Activismo comunitario

Gaomei quizás sea el refugio de vida silvestre más conocido en Taiwan, pero otros albergan igualmente impresionantes conjuntos de flora y fauna. Estos incluyen el Refugio de Aves Acuáticas de Wuweigang en el distrito nororiental de Yilan y el Refugio de Vida Silvestre de la Tortuga de Caja China en el embalse Feitsui de la ciudad de Nuevo Taipei.

Las comunidades locales que rodean el refugio de Wuweigang de 103 hectáreas han demostrado ser indispensables en su desarrollo. Uno de los principales humedales de Taiwan y una ubicación privilegiada para las aves migratorias en otoño e invierno, esta área se vio amenazada por una propuesta de construcción de una central eléctrica alimentada a base de carbón en la década de 1980. Sin embargo, los activistas lograron detener el plan, presionando al Gobierno del Distrito de Yilan para que en 1993 designara la tierra como un refugio de vida silvestre, asegurando que tales proyectos nunca pudieran ser revividos.

Cuatro años más tarde se fundó la Asociación de Promoción Cultural y Educativa de Wuweigang (WCEPA, siglas en inglés), la cual tiene la tarea de monitorear el medio ambiente local y educar al público sobre los esfuerzos de conservación. Gran parte de su trabajo, incluidos los estudios mensuales sobre población de aves, es realizado por voluntarios. “Invitamos a los niños en edad escolar a nuestros viajes de investigación para tratar de enseñar a la próxima generación la importancia de la conservación de la vida silvestre”, indicó Liang Chih-hsiung, director general de la WCEPA.

Los académicos también han hecho contribuciones clave a los esfuerzos de conservación de la vida silvestre en Taiwan. Lu Dau-jye, profesor asociado de la Escuela de Conservación y Recursos Forestales de la Universidad Nacional de Taiwan (NTU, siglas en inglés), ha trabajado incansablemente para apoyar al refugio de Wuweigang, habiendo asesorado a la WCEPA desde sus inicios sobre prácticas de conservación recomendadas. “Me gusta hablar con voluntarios y conocer nuevos desarrollos en la comunidad local que puedan afectar al medio ambiente. Luego puedo brindarles consejos sobre las acciones que podrían ser necesarias”, apuntó Lu.

La relación entre Lu y la WCEPA es mutuamente beneficiosa, con la asociación recibiendo el asesoramiento de un experto líder en conservación y el académico utilizando la mano de obra del grupo para poner en práctica sus metodologías. “Los voluntarios locales saben más sobre el medio ambiente del refugio. Pueden identificar y, lo que es más importante, localizar diferentes especies de aves mejor que nadie”, remarcó Lu.

Patrullas contra la caza furtiva 

El refugio de tortugas del embalse Feitsui también le debe mucho a la experiencia de un académico experimentado, indicó Weng Yi-ling, especialista técnico superior de la Oficina Forestal del Municipio de Luodong, en Yilan, que tiene la tarea de administrar la ubicación de 1.296 hectáreas. El área debe su estatus legal a Chen Tien-hsi, el principal experto en tortugas del país y profesor asociado de conservación de la vida silvestre en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Pingtung, en el sur de Taiwan, quien pidió la creación de una reserva de vida silvestre alrededor del embalse en respuesta a la caza furtiva a gran escala de las tortugas, las cuales se encuentran en peligro de extinción.

Según Weng, el contrabando de tortugas a los países vecinos sigue siendo una amenaza existencial para los animales incluso después del establecimiento del refugio. Para combatir esto, patrullas mensuales son realizadas por un equipo de policías y personal capacitado de la Oficina Forestal y la agencia encargada de la administración del embalse Feitsui.

Las patrullas, que a menudo implican el control de algunas de las ubicaciones más inaccesibles del embalse, han demostrado ser exitosas. En 2015, el equipo eliminó alrededor de 60 trampas para tortugas en un solo mes, pero estos dispositivos ahora rara vez se ven. “No siempre es posible atrapar a los cazadores furtivos con las manos en la masa, pero tomar las trampas ciertamente los ha disuadido”, señaló Weng.

Otros refugios también están cambiando para mejor. El CRFDC está considerando introducir nuevas tácticas en Gaomei, como poner un límite diario en el número de visitantes en temporadas altas para evitar la compresión del suelo. Por el contrario, el refugio de Wuweigang está buscando aumentar la presencia de turistas promoviendo actividades culturales y de ocio con bajo impacto ambiental, como el surf y la pesca de cerco en una zona de uso sostenible. “El desarrollo del turismo puede crear oportunidades y ayudar a proporcionar empleos a los jóvenes locales, quienes a su vez pueden monitorear el refugio”, señaló Lu de la NTU.

Aunque cada uno ha establecido su propio camino hacia el éxito, los refugios de vida silvestre de Taiwan están unidos en su deseo de proteger la fauna del país. Gracias a los esfuerzos del sector público y el privado en cooperación con la sociedad civil, estos refugios de animales están bien ubicados para generar un futuro sostenible. “La conservación del hábitat está en el corazón del mantenimiento de la biodiversidad”, apuntó Lu, añadiendo que esta “requiere la cooperación continua de todos para que sea un éxito”.